Покрытосеменные, или цветковые растения, которые сейчас составляют около 90% всех видов растений, появились от 250 до 140 миллионов лет назад, в конце юрского или начале мелового периода. Окаменелых отпечатков древних цветковых мало, и потому их происхождение изучено плохо.
Чтобы узнать, какими были первые покрытосеменные и самая их важная отличительная черта — цветок, можно искать и изучать окаменелости или анализировать гены растений, отвечающие за развитие цветка. Авторы исследования использовали третий способ: они провели анализ цветков 792 видов растений из 98% существующих отрядов, и, используя известные данные о филогенетическом древе растений, рассчитали, как менялись органы цветка и какими они были в самом начале.
Результаты показали, что пращур всех цветков был радиально симметричным и имел набор частей больший, чем у современных цветков. У него было как минимум десять тычинок и не менее пяти пестиков. Разделения на лепестки и чашелистики у древнего цветка не было, как и у некоторых современных растений, например магнолии и лютика, — он имел простой околоцветник с десятью или более листиками. Хотя предок похож на некоторые современные цветки, точного подобия по всему набору частей у него нет.
Ученые считают, что в процессе эволюции частей цветка становилось меньше, а разные виды приспосабливали цветки под свои нужды, так появилось то разнообразие, которое есть сейчас, — от цветков кувшинки, которые напоминают предка, до орхидеи или львиного зева.
Теперь ученые ждут палеонтологических находок и исследований генома растений, которые бы могли дополнить результаты их работы.
Исследование описано в журнале Nature Communications.
Ранее ученые расшифровали геном растения — живого ископаемого.
Максим Абдулаев