Просто наблюдая за летящим в струе воздуха предметом, мы способны довольно точно определить, насколько он тяжелый. Определение массы объекта без непосредственного контакта с ним — сложная когнитивная операция, но, как выяснили ученые, это умеет делать не только человек, но и новокаледонские вороны Corvus moneduloides.
Исследователи проводили эксперименты с 12 дикими воронами, разделив их на две группы. В первой группе вороны получали угощение от экспериментатора, если бросали в трубку более тяжелый из двух предложенных предметов (в качестве экспериментальных объектов использовались кубики массой 10-15 граммов). Во второй же группе, наоборот, награды удостаивалась птица, сумевшая выбрать и «сдать» экспериментатору более легкий предмет (шарики с массой менее грамма).
На следующем этапе эксперимента в клетку воронам на три дня установили вентиляторы и повесили перед теми различные незнакомые птицам предметы примерно с таким же весом. Поток воздуха от вентилятора раскачивал легкие предметы, но тяжелые оставались неподвижными. При этом предметы были завернуты в пленку, чтобы птицы не могли понять, из какого материалы они сделаны.
Наконец на последнем этапе птицы снова получали угощение, демонстрируя свои способности к оценке массы предметов. Но теперь им уже нельзя было взвесить предмет, взяв его в клюв, а можно было лишь понаблюдать за ним у включенного вентилятора.
В итоге вороны выбирали правильный — самый тяжелый или самый легкий — предмет в 73% случаев, причем 11 из 12 птиц сделали это в первой же сессии этой фазы эксперимента, то есть обучиться каким-то еще способом они просто не могли. В контрольном эксперименте — с предметами, подвешенными перед выключенным вентилятором, вероятность составляла 50%, т.е. птицам пришлось просто угадывать вес предметов, не имея возможности как-либо оценить его.
Способность делать выводы о физических свойствах предметов на основе только наблюдения, без непосредственного контакта — когнитивное умение достаточно высокого уровня. Так, например, как сообщают авторы статьи, шимпанзе в подобных экспериментах не смогли справиться с заданием. Есть ли такая способность у кого-то еще кроме новокалендонских воронов и человека, пока неизвестно. Но очевидно, что воронам она действительно полезна: они потребляют в пищу свечной орех (кукуй), вкусовые качества которого можно предсказать по весу, и ловят падающих с деревьев улиток, которые могут оказаться слишком тяжелыми, чтобы поймать их без последствий. Кроме того, вороны приспосабливают подручные предметы в качестве инструментов, и от их массы зависит эффективность работы.
Воронов и, в частности, именно этот вид уже давно считают одними из самых высокоинтеллектуальных животных: они используют для своих задач самые разные инструменты и решают довольно сложные практические задачи по добыванию пищи в сложных условиях.