Снимки, на которых запечатлены чрезвычайно далекие — около пяти миллиардов световых лет до Земли — галактики, были сделаны 18 ноября. Через два дня рассматривавший их астроном Патрик Келли из университета Калифорнии обнаружил галактику с четырьмя точками вокруг нее. Точки образовывали правильный крест, и это явно не могло быть простым совпадением. Представленный на страницах журнала Science анализ показал, что ученые увидели в действии гравитационную линзу.
Гравитационная линза — это любой достаточно массивный объект, который отклоняет лучи света в достаточной степени для искажения картинки. Отклонение света в гравитационном поле было предсказано общей теорией относительности (ОТО) Альберта Эйнштейна, и еще в 1919 году это предсказание подтвердилось наблюдениями за Солнцем: астрономы в момент солнечного затмения увидели отклонение света далеких звезд. Галактика, будучи намного тяжелее отдельной звезды (только черная дыра в центре может быть в миллиарды раз массивнее Солнца), дает намного более отчетливый эффект гравитационной линзы — ученые уже видели множество разных оптических эффектов, включая кольца Эйнштейна.
Однако четыре раздельных изображения, напоминающие картинку в калейдоскопе, со столь высокой четкостью удалось запечатлеть впервые. «Хаббл», вынесенный за пределы атмосферы и оснащенный высокочувствительной камерой, на сегодня является самым "дальнобойным" инструментом — именно с его помощью сделана большая часть фотографий наиболее далеких галактик и квазаров.
Подчеркнем, что в ряде случаев галактики и вправду вытянуты — далеко не все имеют правильную форму. Однако для того, чтобы галактика приобрела, к примеру, вид запятой, необходим близкий контакт с другой галактикой, и такие события довольно редки.